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2019年年末，在中國武漢爆發了一種新興傳染病，主要由新型冠狀病毒(SARS-CoV-2)感染所引起，感染後會迅速影響人體多個系統功能，即使在痊癒後也會產生很多後遺症。由於全球化的因素，疫情迅速擴散至許多國家，導致染疫人數及死亡人數急遽增加，即便到現在已經過三年多，疫情逐漸和緩，但因染疫而死亡的狀況仍屢見不鮮。
在面對新興傳染病初期，最好的策略就是「檢疫」和「隔離」，所以各國政府開始採取在家工作或學習、居家隔離、封城、鎖國等措施來減緩病毒的擴散。雖然這些措施的確能稍稍減緩疫情擴散的速度，但卻也同時對社會、經濟甚至個人健康上產生很大的影響，尤其是正處於發展階段的小朋友更是深受影響。
小朋友的成長主要分為兩個面向，分別是身高、體重等身體體積增加的「生長(Growth)」，以及生理、心智等功能逐漸成熟的「發展(Development)」。兒童的發展順序差別並不大，但在發展速度上卻存在著個體上的差異，而發展的過程，其實也代表著神經系統的成熟。由於兒童的神經系統通常在6歲以前發育完成，所以大部分的發展也會在6歲前逐漸定型，而這些發展也會深刻地影響小朋友未來成長、表現及人格特質的養成。
而所謂「發展遲緩」是指小朋友在認知、語言、社會情緒、知覺動作、心理發展等面向，有任一領域落後該年齡層其他小朋友的狀況。根據WHO的統計，兒童發展遲緩的發生率大約在6∼8%，其中某些特殊狀況容易導致發展遲緩的發生，如：遺傳性疾病、染色體異常、先天性感染、早產兒、低出生體重、腦部異常狀況(如：血管異常、頭部外傷、腦膜炎)、缺氧性腦病變等。然而，最常見的危險因子還是以缺乏刺激與學習所導致的結果為主。
由於新冠肺炎的肆虐，導致大多數人的生活習慣和模式產生了極大的變化，我們開始習慣不隨便外出、出門要戴口罩、和其他人保持社交距離、不隨便摸東摸西、隨時使用酒精消毒等。雖然藉由這些習慣，我們成功防堵了病毒的傳播擴散，但卻也同時限制了小朋友探索及接受刺激的途徑，使小朋友的神經系統缺乏足夠的刺激，進而導致兒童發展遲緩的產生。
由於不隨便外出，小朋友外出運動的頻率和機會被大幅限縮，對粗大動作和體能發展產生很大的影響；由於禁止摸東摸西，導致小朋友缺乏動手探索環境的機會，精細動作和手眼協調發展受到限制；由於戴上口罩，讓小朋友看不到說話口型和臉部表情，造成語言發展上出現問題；由於接收到父母或其他成人焦慮或緊張的情緒，使小朋友的心理壓力大增，導致心理發展上出現障礙等，這些都是在疫情世代下的小朋友可能會面臨到的難題，進而導致他們的發展進程受到影響。
另一方面，受到新冠肺炎感染的小朋友，可能也會對各領域的發展產生影響，若進一步影響到神經系統，如：急性瀰漫性腦脊髓炎、橫斷性脊髓炎、周邊神經炎等，對於兒童發展更是一大危險因子。即便在感染的急性過程中，神經系統沒有受到直接的侵犯，但仍有可能受到間接的影響，根據研究指出，染疫後的兒童會出現一些長新冠症症候群(Long COVID syndrome)的症狀，如心情上的變化(如：緊張、焦慮、易怒、憂鬱)、容易疲倦、睡眠障礙、認知障礙、運動不耐等，而這些後遺症都不利於兒童發展。因此，面對染疫兒童，我們應更加仔細觀察、密切追蹤，以確保這些小朋友能夠順利發展。
在人類漫長的歷史中，曾遭遇過多次大型的傳染病，如2002年的SARS、1918年的西班牙大流感，甚至是中世紀的黑死病，但我們的老祖宗們依然挺過了一次次疫情的肆虐。電影侏儸紀公園中有一句經典台詞：「生命會找到自己的出路(Life will find its way out)。」在面對外在環境的各種威脅時，人類總能找到方法適應並生存下來，相信這次的新冠肺炎，也不會是人類歷史上最後一次大型傳染病，因此，在下一波疫情到來之前，我們應該思考：如何在疫情下，協助我們的下一代健康地成長與發展。
此外，雖然新冠肺炎終於在今年的5月1日降為第四類傳染疾病，但在發展階段遭遇疫情的孩子們，他們所面臨的發展遲緩問題，並不會因為疫情結束而停止，仍然需要專業的醫療團隊持續給予協助。新北市立土城醫院的兒童發展聯合評估暨早期療育團隊，剛好成立於新冠肺炎疫情爆發的初期，三年多來給予疫情世代下的發展遲緩兒童，最即時且合適的評估及早期療育介入。透過這期的醫訊，將分別詳述團隊中各專業成員如何協助這些小朋友，希望能對家長們有所幫助。 |
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